涡流分选的物理基础是基于两个重要物理现象：一个随时间而变的交变磁场总是伴生一个交变电场；载流导体产生磁场。

涡流分选机里面配置的条状磁铁轮子的高速旋转，产生变化的磁场，由于旋转速度高，其磁场变化很大。在这个磁铁轮的外面就有物料输送皮带轮。物料由这个输送带上面输送过来。

当物料到了高速变化的磁场轮子时，由于磁场的变化，物料中的导体上产生涡电流，涡电流产生磁场。根据楞次定律，这个涡电流所产生磁场的方向总是抵制导体本身磁场的变化，即导体的磁场方向和磁铁轮子的磁场方向相反。如铝、铜、镁等不带磁性的导体被这个相互排斥的磁场的作用下，向远处飞出。带磁性的铁等被带磁性的轮子吸引而带到一定距离（向轮子下方和后方）之后落下。另外，不是导体的非铁物料和玻璃瓶子、塑料等就到端部靠重力落下。

这样，铝分离机可以把物料分离为三种成分，即铝、铜是一种，带磁性的铁为另一种，不是导体又不是铁的成分为一种。